1739-1811.
Arquitecto.
Nacido en Madrid, tuvo sus primeros contactos con el oficio a través de su padre, un reconocido escultor y, sobretodo, de su hermano mayor Diego (1714-1774) que era arquitecto, además de su maestro y protector. Así, con tan sólo once años ingresó como alumno de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, y ocho años después viajaba a Roma pensionado por la Corona para completar su formación. A su regreso a España en 1765, se incorporó a la expedición que el arquitecto José de Hermosilla hizo por Córdoba y Granada, junto al arquitecto y dibujante Juan Pedro Arnal (1735-1805). Dos años después fue nombrado académico de mérito y comenzó a trabajar en El Escorial (Casitas de Arriba y de Abajo, Casa de los Infantes).
En 1774 ascendió a teniente director de la academia y poco tiempo después fue nombrado teniente de Francisco Sabatini, que a la sazón era el Arquitecto Mayor de las Obras Reales. Durante estos años realizó para la Corona algunas reformas en los Reales Sitios de El Pardo y de El Escorial, y en Madrid construyó el Real Jardín Botánico en el Paseo del Prado (1774-1781). Desde su cargo de arquitecto de Sus Altezas y de arquitecto del Palacio y del Común de El Escorial, reformó y acondicionó la Torre de las Damas y la Casa del Ministro de Estado, y en El Pardo construyó la Casa del Príncipe.
En la década de 1780 alcanzaría su madurez profesional, realizaría sus obras más importantes y añadiría a su impecable trayectoria profesional los nombramientos de director de arquitectura de la academia (1786) y de Maestro Mayor de Obras de la Villa (1786-1811). Así, proyectó los planos e inició las obras del Gabinete de Historia Natural (1785), luego transformado en Museo de Pintura y Escultura —en la imagen—; proyectó las trazas del Observatorio Astronómico (1785) e inició sus obras (1790); reconstruyó el Oratorio del Caballero de Gracia, en su calle homónima (1786-1795); construyó la Casa del Nuevo Rezado, sede actual de la Real Academia de la Historia (1788); y construyó la galería encolumnada del Ayuntamiento que da a la calle Mayor (1789).
Una de las actuaciones más importantes y conocidas de Juan de Villanueva fue la reconstrucción de la plaza Mayor (1791) tras el incendio ocurrido en el verano de 1790, cerrando el viejo recinto urbano a través de grandes arcadas y homogeneizando la altura del caserío. A raíz de estas obras surgirán el Arco de Cuchilleros y el portal de Cofreros (1790).
Villanueva culminó su trayectoria profesional en 1792 con su designación como director de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, y como Arquitecto Mayor de las Obras Reales en 1797, tras la muerte de Sabatini.
Todavía realizaría algunas actuaciones importantes en el siglo XIX, como la reconstrucción del Teatro Español (1807) arruinado tras un incendio, y la construcción del Cementerio General del Norte (1809) por encargo de José I Bonaparte.
Fuente: © 2003 Desarrollo, Asesoría y Formación Informática S.A. (DAYFISA) — Universidad Autónoma de Madrid (UAM).